Symboles Australiens et Symboles de 14-18

Pour les Britanniques, le coquelicot est la fleur du Souvenir depuis les années 20. Il est porté lors de la commémoration de l'Armistice et compose par exemple les gerbes déposées au pied des tombes ou des monuments. Ce symbole est l'équivalent du bleuet pour les Français mais son usage reste plus répandu et peut-être plus porteur de sens.
Au cours de la Grande Guerre, les coquelicots étaient les premières plantes a repousser sur le sol dévasté. Les soldats racontaient qu'avant la guerre ils fleurissaient blanc mais qu'avoir poussé sur un sol imprégné du sang de leurs camarades les avaient fait devenir rouge vifs. Plusieurs textes britanniques mentionnent les coquelicots et leur étrange présence sur le champ de bataille. L'un d'eux, le célèbre poème "In Flanders Fields", passe pour être à l'origine de l'usage du coquelicot comme fleur du Souvenir. Miss Moira Michael, une Américaine qui travaillait alors pour la Young Men Christian Association (La YMCA, cette organisation humanitaire oeuvrait pour améliorer le quotidien des soldats à l'arrière), fut bouleversée par ce poème et en rédigea un autre en réponse : "The Victory Emblem". L'emblème étant bien sûr le coquelicot dont la floraison rappelle que "le sang des héros ne meurt jamais"...
Les premiers coquelicots furent achetés puis portés en petit nombre le 9 novembre 1918 lors d'une réunion des responsables de la YMCA chez Miss Michael. Ce précédent inspira la représentante française, Mme Guérin. Elle démarcha avec succés plusieurs associations des pays alliés afin que des coquelicots artificiels soient vendus au profit des veuves, des orphelins et des vétérans dans le besoin. Le premier "Poppy Day" et les premières ventes de coquelicots en Grande-Bretagne ainsi qu'en Australie eurent lieu le 11 novembre 1921. Les coquelicots étaient le plus souvent acheté à une organisation française : ses profits servaient à aider les enfants des régions sinistrées et la confection était confiée à des veuves de guerre.
En 1921, la principale association australienne d'anciens combattants avaient fait venir un million de coquelicots en tissus fabriqués dans les orphelinats français. Chaque "poppy" était vendu un shilling et sur ce montant six pence allait à une association s'occupant des enfants français. A l'origine, le coquelicot n'était pas officiellement associé à l'Anzac Day (le jour du Souvenir australien). Il l'est devenu peu à peu. Ce serait lié à une pratique commencée le 11 novembre 1993, quand le soldat inconnu australien fut inhumé. Les participants aux cérémonies glissent un coquelicot dans l'interstice à côté du nom d'un parent sur les murs du Hall of Memory où sont inscrits les noms des morts au champs d'honneur. Forme d'hommage fréquente sur les autres monuments du Commonwealth.
De nos jours, en Grande-Bretagne comme en Australie, on vends toujours et on porte encore à la boutonnière des coquelicots le jour de l'Armistice. Les bénifices des ventes sont distribués à des associations caritatives.

L'auteur, le Lieutenant-Colonel John McCrae servait comme médecin dans un poste de secours avancé lors de la seconde bataille d'Ypres en 1915. Provitant d'une accalmie, il écrivit ce poème au crayon sur une feuille de carnet. Par la suite, il l'envoya anonymement au magazine anglais "Punch" qui le publia le 8 décembre 1915 sous le titre "In Flanders' Fields" (Dans les champs de Flandre). Ce poème eut à partir de ce moment un énorme succés. John McCrae est mort en France d'une pneumonie dans un hôpital militaire en mai 1918. Juste avant de mourir, il révéla être l'auteur du célèbre poème. Celui-ci est très souvent récité pendant les cérémonies du Souvenir.

La Victoria Cross est la décoration britannique la plus prestigieuse. Elle a été créée le 5 février 1856 et doit son nom à la reine Victoria. Cette médaille fut décernée à partir de cette date et rétroactivement à 1854. En effet, son institution est liée à la guerre de Crimée contre la Russie. Auparavant, il n’existait pas de récompenses pouvant être vraiment décernées avec justice. La Victoria Cross est depuis attribuée pour un acte de bravoure, de vaillance ou d'abnégation notable, ou encore de dévouement extrême en présence de l'ennemi. Cela sans distinction de grade. Après 1874, tous les soldats de l’empire britannique peuvent recevoir cette distinction. A ce jour, 1 354 « Croix de Victoria » ont été décernées. Les deux dernières le furent lors de la guerre des Malouines en 1982. Pour des actes de bravoure importants une barrette peut venir se rajouter à la décoration initiale.

Jusqu’en 1918, le ruban était bleu foncé pour la marine et rouge cramoisi pour l'armée. Ensuite cette dernière couleur fut adoptée pour toutes les armées. La médaille serait fabriquée dans le métal des canons pris aux Russes pendant la guerre de Crimée. Le dessin de la Croix est l'œuvre de H.H. Armstead qui travaillait pour des bijoutiers londoniens toujours en charge de sa production. Au revers, la date de l’acte d’héroïsme, le grade, le nom et le régiment sont gravés. Suite à leur comportement pendant la bataille de Le Hamel, les soldats australiens Henry Dalziel (15e bataillon) et Thomas L. Axford (16e bataillon) ont été décorés de la Victoria Cross.

Lien externe / Source : Victoria Cross Reference

"Lest We Forget" est à l'origine un poème lyrique victorien connu sous le titre "Recessional". Son auteur est le célèbre Rudyard Kipling (1865-1936). Il écrivit ce poème à l'occasion du jubilé de diamant de la reine Victoria. A l'intérieur, on y trouve l'avertissement fait aux Britanniques de ne pas exploiter les autres peuples. Ce poème fut peut-être inspiré par une bataille menée par les troupes inpèriales britanniques en Inde, près de Kargill. Avec la Grande Guerre, il fut repris parce qu'il a une signification plus profonde. Il est aussi intéressant de remarquer que Kipling a perdu son fils unique sur le front de la Somme en 1916. Il a aussi joué un grand rôle dans la conception des cimetières militaires de l'après-guerre.

Son auteur, Laurence Binyon (1869-1943), était un poète célèbre au tournant du XXe siècle. Le 21 septembre 1914, le Times publia son poème "For The Fallen" ["Pour ceux qui sont tombés"]. Il l'a écrit alors qu'il travaillait au British Museum. Binyon n'a pas rejoint le front avant 1916 et a servi comme infirmier dans la Croix-Rouge. Son poème souvent seulement intitulé "The Ode" fait maintenant partie de la tradition des ANZACs et des Britanniques. Pendant les cérémonies, le quatrième verset est souvent seul récité tel une prière.