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Portrait du 1ère classe Thomas L. Axford [Australian War Memorial© J03060A]. |
Thomas Leslie Axford est né
le 18 juin 1894 à Carrieton en Australie Méridionale. De
1912 à 1915, il est réserviste au 85e régiment d’infanterie
des forces australiennes. A cette époque, il travaillait comme manœuvre
et habitait Kalgoorlie toujours en Australie Méridionale. Le 9 août
1915, à l’âge de 21 ans, il se porte volontaire pour le service
outremer et est affecté au 11e renfort du 16e bataillon (Australie
méridionale et occidentale). Le 1er novembre, il quitte l’Australie
à bord du HMAT Benalla.
Axford est blessé une première fois en août 1916 à Poziéres et une deuxième fois en août 1917. En février 1918, il est promu «lance-corporal », l’équivalent de 1er classe dans les grades français. En juillet 1918, avant la bataille de Le Hamel, il est déjà décoré de la Médaille Militaire pour son attitude au feu. Le 4 juillet 1918, il est décoré de la Victoria Cross, la plus haute distinction de l’empire britannique, pour sa bravoure devant les bois de Vaire et Hamel. C'est l'un des trois héros "officiels" de la bataille. |
Tombes du capitaine Woods, du sergent-major Blinman et du second-lieutenant Blee morts des blessures reçues le 4 juillet 1918. Woods, qui commandait la compagnie d'Axford, et Blinman ont été grièvement blessés par les tirs provenant de la Kidney Trench [Daours Communal Cemetery Extension].
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Le 16e bataillon est en effet chargé
de la capture de ce secteur. Les Australiens progressent à travers
des brèches pratiquées dans les réseaux de barbelés
par l’artillerie. La compagnie D, qui se trouve à la gauche du bataillon,
est sous le feu de plusieurs mitrailleuses.
Les officiers qui commandent cette compagnie sont alors mortellement blessés par des tirs provenant d’une mitrailleuse jusqu’alors silencieuse. L’avance d’une section est entièrement stoppée par le feu nourri d’une position fortifiée allemande. De plus, le réseau de barbelé la protégeant n’a pas été détruit par le bombardement et les tanks alloués au bataillon ne sont pas là pour écraser les nids de mitrailleuses. Cette redoute est appelée Kidney Trench du fait de sa forme sur les cartes (« kidney » veut dire « rein » en anglais). C’est là qu’intervient Axford qui appartient à la section voisine. Voici le texte officiel de sa citation, il rend compte de son acte d’héroïsme : |
La Kidney Trench bloque l'avance d'une centaine d'hommes du 16e bataillon vers son objectif principal : les Bois de Vaire et Hamel, [Vue Sud-Est - Nord-Ouest, sept. 2003].
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"Alors que le barrage d’artillerie s'éloignait et que l’avance de
l’artillerie commençait, sa section réussit à atteindre
les premières défenses ennemies à travers des trous
dans le réseau barbelé. La section voisine était ralentie
par des barbelés non coupés, des mitrailleuses ennemies entrèrent
alors en action et infligèrent de nombreuses pertes dont le commandant
de la compagnie. Le lance-corporal Axford, avec grande initiative [sic]
et un courage magnifique, s’élança aussitôt sur le
flanc [de la position allemande], chargea avec sa baïonnette et jeta
ses grenades sur les servants de la mitrailleuse, sauta dans la tranchée
et chargea avec sa baïonnette. Sans aide, il a tué dix ennemis
et fait six prisonniers. Il a jeté les mitrailleuses par-dessus
le parapet et a crié à la section retardée de venir.
Il est ensuite retourné dans sa propre section et s’y est battu
pendant le reste des opérations. Avant l’épisode mentionné
ci-dessus, il avait aidé à la pose des rubans marquant les
positions de départ pour l’attaque qui se trouvaient à moins
de 100 mètres de l’ennemi. Une fois les rubans posés, il
est resté dehors [dans le no man’s land] comme patrouilleur pour
s’assurer que l’ennemi ne découvre pas les mouvements inhabituels
qui se faisaient de notre côté.
Son initiative et son héroïsme ont indubitablement évité de nombreuses pertes et, plus concrètement, ont facilité le succès complet rencontré par sa compagnie dans la tache qui lui était assignée." |
Portrait de Thomas L. Axford après-guerre. |
Thomas Axford est promu caporal en
juillet 1918. Il rentre en Australie en octobre 1918 et est démobilisé
le 6 février 1919 à Perth. Axford se marrie le en 1926 à
Sydney. Après s’être marié, il retourne en Australie
occidentale et s’installe à Mount Hawtorn en banlieue de Perth.
La Deuxième Guerre mondiale éclate et Axford s’engage le
25 juin 1941. Il ne sert pas en premiére ligne mais dans le Western
Australia Echelon and Records Office. Il est démobilisé
le 14 avril 1947 avec le grade de sergent. Thomas Axford décède
le 11 octobre 1893 à bord d’un avion vers l’Australie entre Dubaï
et HongKong alors qu’il revenait d’une réunion des médaillés
de la Victoria Cross et de la George Cross. Ses restes reposent au crématorium
de Karrakatta à Perth.
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La Victoria Cross, celle de Thomas Axford est exposée à l'Australian War Memorial de Canberra [prêt de Belgian medals website]. |
Sources et Liens :
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