Thomas Leslie Axford
Kalgoorlie, Australie occidentale

Tous Droits Réservés - Australian War Memorial© J03060A
Portrait du 1ère classe Thomas L. Axford
[Australian War Memorial© J03060A].
Thomas Leslie Axford est né le 18 juin 1894 à Carrieton en Australie Méridionale. De 1912 à 1915, il est réserviste au 85e régiment d’infanterie des forces australiennes. A cette époque, il travaillait comme manœuvre et habitait Kalgoorlie toujours en Australie Méridionale. Le 9 août 1915, à l’âge de 21 ans, il se porte volontaire pour le service outremer et est affecté au 11e renfort du 16e bataillon (Australie méridionale et occidentale). Le 1er novembre, il quitte l’Australie à bord du HMAT Benalla.

Axford est blessé une première fois en août 1916 à Poziéres et une deuxième fois en août 1917. En février 1918, il est promu «lance-corporal », l’équivalent de 1er classe dans les grades français. En juillet 1918, avant la bataille de Le Hamel, il est déjà décoré de la Médaille Militaire pour son attitude au feu. Le 4 juillet 1918, il est décoré de la Victoria Cross, la plus haute distinction de l’empire britannique, pour sa bravoure devant les bois de Vaire et Hamel. C'est l'un des trois héros "officiels" de la bataille.


Tombes du capitaine Woods, du sergent-major Blinman et du second-lieutenant Blee morts des blessures reçues le 4 juillet 1918. Woods, qui commandait la compagnie d'Axford, et Blinman ont été grièvement blessés par les tirs provenant de la Kidney Trench [Daours Communal Cemetery Extension].


La Kidney Trench (en rouge) où s'est illustré Thomas Axford
[Carte d'après l'Official History of Australia in the War].

Le 16e bataillon est en effet chargé de la capture de ce secteur. Les Australiens progressent à travers des brèches pratiquées dans les réseaux de barbelés par l’artillerie. La compagnie D, qui se trouve à la gauche du bataillon, est sous le feu de plusieurs mitrailleuses.

Les officiers qui commandent cette compagnie sont alors mortellement blessés par des tirs provenant d’une mitrailleuse jusqu’alors silencieuse. L’avance d’une section est entièrement stoppée par le feu nourri d’une position fortifiée allemande. De plus, le réseau de barbelé la protégeant n’a pas été détruit par le bombardement et les tanks alloués au bataillon ne sont pas là pour écraser les nids de mitrailleuses. Cette redoute est appelée Kidney Trench du fait de sa forme sur les cartes (« kidney » veut dire « rein » en anglais).

C’est là qu’intervient Axford qui appartient à la section voisine. Voici le texte officiel de sa citation, il rend compte de son acte d’héroïsme :


La Kidney Trench bloque l'avance d'une centaine d'hommes du 16e bataillon vers son objectif principal : les Bois de Vaire et Hamel, [Vue Sud-Est - Nord-Ouest, sept. 2003].
 
 
 
 


Position approximative de la Kidney Trench, vue depuis le Bois de Vaire. Les tirs en provenant prenaient d'enfilade tout le secteur au nord et au nord-ouest de cette position [Vue Est - Ouest, sept. 2003].

    "Alors que le barrage d’artillerie s'éloignait et que l’avance de l’artillerie commençait, sa section réussit à atteindre les premières défenses ennemies à travers des trous dans le réseau barbelé. La section voisine était ralentie par des barbelés non coupés, des mitrailleuses ennemies entrèrent alors en action et infligèrent de nombreuses pertes dont le commandant de la compagnie. Le lance-corporal Axford, avec grande initiative [sic] et un courage magnifique, s’élança aussitôt sur le flanc [de la position allemande], chargea avec sa baïonnette et jeta ses grenades sur les servants de la mitrailleuse, sauta dans la tranchée et chargea avec sa baïonnette. Sans aide, il a tué dix ennemis et fait six prisonniers. Il a jeté les mitrailleuses par-dessus le parapet et a crié à la section retardée de venir. Il est ensuite retourné dans sa propre section et s’y est battu pendant le reste des opérations. Avant l’épisode mentionné ci-dessus, il avait aidé à la pose des rubans marquant les positions de départ pour l’attaque qui se trouvaient à moins de 100 mètres de l’ennemi. Une fois les rubans posés, il est resté dehors [dans le no man’s land] comme patrouilleur pour s’assurer que l’ennemi ne découvre pas les mouvements inhabituels qui se faisaient de notre côté.
    Son initiative et son héroïsme ont indubitablement évité de nombreuses pertes et, plus concrètement, ont facilité le succès complet rencontré par sa compagnie dans la tache qui lui était assignée."
Tous Droits Réservés - Australian War Memorial© J03060A
Portrait de Thomas L. Axford après-guerre.
Thomas Axford est promu caporal en juillet 1918. Il rentre en Australie en octobre 1918 et est démobilisé le 6 février 1919 à Perth. Axford se marrie le en 1926 à Sydney. Après s’être marié, il retourne en Australie occidentale et s’installe à Mount Hawtorn en banlieue de Perth. La Deuxième Guerre mondiale éclate et Axford s’engage le 25 juin 1941. Il ne sert pas en premiére ligne mais dans le Western Australia Echelon and Records Office. Il est démobilisé le 14 avril 1947 avec le grade de sergent. Thomas Axford décède le 11 octobre 1893 à bord d’un avion vers l’Australie entre Dubaï et HongKong alors qu’il revenait d’une réunion des médaillés de la Victoria Cross et de la George Cross. Ses restes reposent au crématorium de Karrakatta à Perth.

La Victoria Cross, celle de Thomas Axford est exposée à l'Australian War Memorial de Canberra [prêt de Belgian medals website].

Sources et Liens :
- Australian 16th Battalion
- AnzacDay.Org
- Australian War Memorial
- Victoria Cross Reference
- "London Gazette",17 août 1918
- Peter Pedersen, "Hamel", p. 78 et 124
- Cyril Longmore, The Old Sixteenth, p. 183 
- Lionel Wigmore, "They Dared Mightely" 
- "Embarkation roll of the 16th Battalion"


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