L'enrôlement volontaire
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Le 30 juillet 1914, le Premier ministre australien Joseph Cook proclama que l'Australie était solidaire de l'empire britannique en cas de guerre et qu'elle serait aux côtés du Royaume-Uni jusqu’au dernier homme et au dernier shilling. A la même période les bureaux de recrutement s'ouvrirent. L’appel aux armes rencontra une réponse enthousiaste. Les hommes quittaient leur travail, abandonnaient leur ferme et risquaient leur vie pour rejoindre les centres de recrutement, marchant ou chevauchant sur des centaines de kilomètres dans les déserts de l’intérieur. De nombreux candidats furent refusés à cause de problèmes physiques ou pour raisons de santé. Les volontaires furent donc sévèrement sélectionnés. Ces hommes avaient donc des capacités supérieures à la moyenne. Ainsi, ils se croyaient supérieurs aux recrues des autres armées. Ils s'étaient enrôlés pour divers motifs. L'aventure pour les plus jeunes et le sens du devoir pour les plus âgés. Ils étaient aussi intéressés par les 6 shillings de solde quotidiens. La rémunération plus élevée de toutes les troupes de l'empire. Beaucoup voulaient simplement montrer qu'ils étaient de vrais hommes. Certains avaient peur pour l’empire. Tous étaient animés par la volonté de punir les Allemands qui passaient pour des barbares. Même si cette guerre avait lieu à des milliers de kilomètres. |
Diminution puis chute du volontariat
 Un exemple d'affiche de propagande |
Jusqu'en avril 1915 le volontariat resta important puis il se stabilisa. Il augmentait lorsque le Corps Australien était engagé dans des opérations importantes ou quand les choses allaient mal. Le gouvernement fédéral essayait de faire remonter les taux d'enrôlement avec des films, des affiches ou même des orateurs au coin des rues. Fin 1915, le nombre d'engagés ne compensait plus celui des pertes. Le gouvernement pris donc deux types de mesures. En septembre 1915, les hommes aptes au service militaire furent officiellement recensés. Ceux qui ne souhaitaient pas s'engager devaient fournir des explications. Puis, l’Australie fut découpée en 36 zones de recrutement. Chaque zone devait fournir un nombre définis de recrues. Ces mesures donnèrent un nouveau souffle à l’enrôlement volontaire. Cependant, en 1916, il fut encore insuffisant du fait surtout des pertes considérables subies cette année-là. |
Le refus de la conscription
L'enrôlement volontaire semblait avoir atteint ses limites. Le nouveau Premier ministre, W.M. Hughes décida alors d'instaurer la conscription comme elle l'avait été au Royaume-Uni. Elle fut rejetée par les Australiens lors du referendum de 1916. Le gouvernement fit de nouveaux efforts de propagande et le recrutement augmenta mais pendant peu de temps. A la fin de 1917, la conscription fut à nouveau refusée après un autre referendum. Les campagnes pour ou contre la conscription divisèrent le pays et laissèrent un mauvais souvenir. Par exemple, les partisans de la conscription accusaient les catholiques d'origine irlandaise ou les syndicalistes - souvent opposés à la conscription - d’abandonner les soldats qui étaient sur le front.
Le coût humain de la guerre pour l'Australie
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Malgré la polémique autour de la conscription et les craintes des autorités, la moitié environ des hommes aptes âgés entre 18 et 45 ans s'engagèrent volontairement. 80% d’entre eux furent envoyés outre-mer. Sur environ 330 000 volontaires, 59 000 furent tués et 120 000 blessés. |
