L'Australie au début du XXe siècle

En 1901, l'Australie devient un dominion de l'empire britannique avec son propre gouvernement. Le Commonwealth d'Australie était une féderation des états du continent et de possessions en mer. Le pouvoir exécutif appartenait au gouvernement fédéral. Il était nommé par un gouverneur britannique en accord avec le parlement local qui lui était élu au suffrage universel masculin. La population de 5 millions d'habitants était majoritairement concentrée sur les côtes et près de 200 000 aborigènes vivaient à l'intérieur du pays.

A la fin de juillet 1914, la guerre éclata en Europe. Peu après, l'administration libérale de Joseph Cook perdit les élection and fut remplacée par les prédecesseurs de Cook. Le nouveau premier ministre, le leader travailliste Andrew Fisher avaient facilement remporté les élection mais les deux partis principaux étaient d'accord pour aider l'effort de guerre britannique. En Australie, la majorité des habitants européens étaient d'origine britannique. De ce fait, l'enthousiasme du public fut le même qu'en Grande-Bretagne. Mais les chose changèrent radicalement dès que les pertes australiennes s'accrurent sur le Font de Gallipoli. Au milieu de 1915, les critères d'aptitude physique furent réduits afin de faire remonter les taux d'enrôlement qui chutaient. Les nouvelles des conditions du débarquement à la baie des ANZAC (ANZAC cove) firent du commandant en chef britannique Hamilton l'homme le plus impopulaire d'Australie.

Fisher démissionna fin 1915 et fut remplacé par l'ancien attorney general William Hughes. Il ignora le mécontentement grandissant de l'opinion publique à propos de la façon dont les Alliés conduisaient la guerre et préfera poursuivre une politique probritannique. Hughes dut faire face à une crise politique quand il souhaita introduire la conscription en Australie. Ce principe était contre la politiqique du parti travailliste et fut rejeté lors de deux referendums par les électeurs australiens. Hughes quitta le parti travailliste pour rester premier ministre à la tête d'une coalition plus libérale qui dura jusqu'en 1923. Il représentait l'Australie aux conférences de paix de Paris et y réclama un mandat australien sur la Nouvelle-Guinée.

L'Australie bénéficia des conditions économiques du temps de guerre. Son économie était prospére avec un excédent commercial annuel important, d'excellentes installations portuaires et beaucoup de lignes de chemin de fer. Mais le pays n'était pas assez développé en 1914 pour avoir achevé une grande expansion industrielle. Les exportations de viande et de métaux vers l'Europe augmentèrent considérablement mais le manque de navires limita les exportations alimentaires. La diminution des importations en provenance d'Europe au même moment permit une première pénétration du marché australien par l'industrie du coton japonaise. De 1913 à 1923, la part de l'Australie dans le commerce mondial augmenta de 25%. L'industrialisation rapide d'après-guerre fut liée à l'influence de la guerre sur le désir pour le pays d'avoir sa propre capacité industrielle et d'armement.